原则上说，所有的国际申请都需要进行国际检索。但在某些情况下，国际检索单位可能无法进行检索。例如，国际申请涉及无需国际检索单位进行检索的技术主题，或者说明书、权利要求或附图不够清楚以致于无法进行有效检索。在这些情况下，国际检索单位将作出不出具国际检索报告的声明。 另外也存在国际检索单位出具部分检索报告的情况，例如当国际检索单位认为国际申请包含多项发明，但申请人没有为这些额外发明的检索工作缴纳附加检索费时。
国际检索报告有助于申请人了解在 PCT 缔约国获得专利的可能性。如果国际检索报告对申请人有利，即所列文献（现有技术）看起来不影响专利授权，那么将有助于申请人在希望获得保护的国家继续进行申请程序。如果检索报告对申请人不利（例如所列文献影响发明的新颖性和/或创造性），那么申请人将有机会对国际专利申请的权利要求加以修改（以使发明更好地区别于所引用文献）并使其公布，或者在国际公布之前撤回申请。
国际检索报告主要由一系列可能影响国际申请所公开发明的专利性的已公开专利文献和技术刊物文章构成。该报告还指出所列文献与新颖性和创造性（非显而易见性）等重要专利性问题的相关程度。国际检索单位在出具国际检索报告的同时，还制作一份关于专利性的书面意见，对发明的专利性问题进行详细的分析。国际检索报告和书面意见会由国际检索单位发送给申请人。
PCT 国际检索是对使用专利申请最常用语言（即：中文、英语、德语和日语，以及在某些情况下，法语、韩语、俄语和西班牙语）公开的相关专利文献及其他技术文献进行的高质量检索。之所以能保证检索质量高，是由于 PCT 对需要检索的文献规定了具体标准，而且所有国际检索单位都是经验丰富的专利局，既有合格的审查员，又使用统一的检索方法。检索结果会公布在国际检索报告以及有关发明专利性的国际检索单位书面意见中。
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